那須の道
大田原を後にした街道は、下野の北の地域を進みます。この辺り、那須という名で有名な土地ですが、私たちには未知の場所。新鮮な気分を感じて台地の道を歩きます。
この那須の地は、鉄道や高速道路が通っている西側が、特に、よく知られた地域です。そこには、那須高原や、那須温泉など、リゾート施設が点在し、多くの人が訪れます。前回も取り上げた、芭蕉と曾良も、黒羽を発った後、鍋掛宿の辺りから、さらに西へと進路をとって、那須湯本の温泉地に向かいます。
ひたすら北に向かう道中を、あざ笑ってでもいるように、芭蕉たちは、自由気ままに、那須の旅を続けることになるのです。
蛇尾橋（さびばし）の先
大田原の宿場を終えて、蛇尾川を越えたところで、街道は、左手の方向へ。その先は、大きく右に湾曲し、道なりに丘陵地へと向かいます。
※蛇尾橋を渡り終え、左に向かう街道。
工業団地
やがて、眼前は、広々とした空間が広がります。そしてそこには、ひとつの大きな交差点がありました。信号の標識には、「中田原工業団地」と書かれています。
この辺りには、幾つかの工場などが進出し、地域の発展に寄与している様子です。
信号を越え、富士電機の工場前を通り過ぎると、道は、やや急勾配に変わります。道沿いは、民家が並び、道路により分断された集落を、突き抜ける感覚です。
※勾配が増し、台地へと向かいます。
一里塚
上り坂が落ち着いて、台地の道を進んで行くと、その場には似つかわしくない、小さな土盛りの一角がありました。
よく見ると、表示板や表示柱が置かれていて、そこには、「記念物 一里塚」などと書かれています。地図で確認したところ、そこは中田原の一里塚。江戸からは、３８里目ということです。
※中田原の一里塚。
台地の道
街道は、台地の上を真っ直ぐに、北に向けて進みます。道沿いは住宅が並び、その奥には、農地が連なっているみたいです。
※台地上に延びる街道。
道標
やがて、市野沢小学校入口の交差点。そこには、幾つかの、古い道標などが置かれていて、その傍に、「記念物（史跡） 道標」の表示柱がありました。
道標は、この交差点での分かれ道、棚倉道との追分を示すもの。江戸初期の頃の、由緒ある史跡だということです。
※道標などが置かれている一角。
市野沢
街道は、変化の少ない、下野の台地の道を進みます。主要な県道の道筋は、民家や店舗が点在し、時折、大きな樹木が、道しるべになるような風景です。
もうこの辺りには、町の姿はありません。広大な農地などが地表を覆う、静かな空間が広がります。
※市野沢交差点。
市野沢の交差点を通り過ぎ、集落を進んで行くと、道端にひとつの石碑がありました。その石碑、「弘法大師の碑」と彫られています。
蓑に添う 市野沢辺りの ほたる哉
石碑に刻まれたこの歌は、もちろん、弘法大師のものではありません。もしかして、芭蕉の句なのかと思ったものの、定かなことは分からず仕舞い。
それよりも、どうしてここに弘法大師の石碑があるのか、不思議に感じたものでした。
※弘法大師の碑と市野沢の集落。
相の川（あいのかわ）
街道はこの先で、相の川に架けられた高野橋を渡ります。この場所は、大きく空が開けて、遠方の山並みなども望めます。
※相の川を越える街道。
練貫（のりぬき）
県道はどこまでも、北に向かって続きます。やがて、練貫の交差点。立派な民家が道伝いに並んでいます。
※練貫の交差点。
広い屋敷の住宅を眺めながら、那須の台地を進みます。
※練貫の集落を進む街道。
道は、時折、緩やかな上り下りを繰り返し、鍋掛の宿場町へと向かいます。この辺り、まだ大田原市の領域ですが、少し西に向かうと、那須塩原市になるようです。
那須の空は、どこまでも澄んでいて、心地よい空気が流れています。
※緩やかな上り坂の街道。
街道は、やがて、那須塩原市に入ります。小さな丘の峠辺りの交差点には、「白鳥の羽田沼へ」の案内表示。ここを右に向かうと、白鳥が訪れる羽田沼（はんだぬま）があるのでしょう。
このような、丘陵地にも、野鳥が集まる水辺などがあるのかと、少しホッとした気持ちになりました。
ちなみに、次回に触れる予定ですが、羽田沼に通じる道は、かつて、芭蕉たちが通ってきた、原野の道だったのかも知れません。芭蕉と曾良は、この交差点で奥州道中に入ったものと、勝手に想像している次第です。
※那須塩原市に入る街道。
那須の台地は、のどかではありながら、どこか裏寂しさも感じます。北に向かって進む道。寒々とした空気が流れています。
遠方を望んでみると、西側は那須連山が美しい稜線を描いています。一方の東には常陸の国と境を隔てる、低い山並みが連なります。
※街道から東の方角を望みます。
この辺り、民家はまばらな状態です。酪農の農家でもあるような、広々とした丘陵地が続きます。
※広々とした丘陵地を進む街道。
幾つもの丘を越える街道ですが、次第に、その頻度が増してきた感じです。道は、上り下りを繰り返し、或いは、台地と林をすり抜けて、次の宿場に続いています。
※林の中を通り抜ける街道。
鍋掛（なべかけ）
林の道を上り詰めると、そこは、小さな峠のようなところです。そして、道端に、「鍋掛の一里塚」の表示板。
元は、峠道の両脇に一里塚があったとのことですが、道路整備の影響で、今は、階段の上の辺りに再現されているそうです。
※鍋掛の一里塚と鍋掛に向かって下る街道。
街道は、いよいよ、鍋掛の集落に近づいてきた様子です。延々と続く丘陵地帯を通り過ぎ、一つの節目の地を迎えます。
