四国八十八か所の巡拝も、いよいよ佳境を迎えます。１１番目の札所である藤井寺を終えた後は、四国の大河、吉野川を北へと渡り、阿波の国の北辺に連なる霊場へ。最後の１０か寺が甍を並べる、四国巡礼発心の地の巡拝です。
吉野川は、讃岐山地と四国山地に挟まれて、深い谷を削りながら、徳島市の紀伊水道へと注ぎます。上流は、大歩危小歩危（おおぼけ・こぼけ）と言われるように、岩場の峡谷が険しい地形を築いていて、中流は山間に、幾つかの町を抱えます。下流に入ると、川幅は次第に広がり、四国の川とは思えないほど、雄大な流れに変わるのです。
藤井寺へ
１２番焼山寺の参拝を終えてから、私たちは、一旦徳島市の市街地へ。ここで宿をとり、次の日に、再び藤井寺からの巡拝を続けます。
藤井寺は、吉野川の中流域に入る辺りの、吉野川市鴨嶋というところに位置します。イメージ的には、１２番焼山寺の険しい山を、真っ直ぐに、北に下ったところです。
私たちは、この日の朝、徳島市を出て、国道３１８号線をひたすら西へ。鴨嶋の南側の集落の山際にある、藤井寺を目指します。
※ 藤井寺の入口辺り。
藤井寺へは、国道から離れた後で住宅地をすり抜けて、山裾の細い道を辿ります。その後は、小さな川沿いの堤防道を少し上流に向かっていくと、左手に、駐車場が現れます。この駐車場は、地域で管理されているのか、プレハブの管理小屋で料金を支払うシステムです。
ちなみに、駐車場料金は、私たちが昨年（２０２０年）巡った時点では、８８か所の札所の内、およそ半数近くが有料でした。そして、その内８割強が、納経所で駐車の申告をする方法です。*1
藤井寺（ふじいでら）の仁王門は、駐車場から川伝いに、小道を少し上ったところです。石段を少し上がって、仁王門を通り抜けると、かぎ型に参道が続きます。
右側には、幾つかの建物が連なって、奥に進んで右に折れると、それほど広くはない境内が見渡せます。
※藤井寺の境内。正面が本堂。
境内の正面奥、一段高くなった所にあるのが、本堂です。大師堂は、本堂に向かって右側で、霊場ではよくあるように、小じんまりとしたお堂です。
藤井寺の大師堂は、内陣がオープンになっていて、黄金の飾りつけに囲まれた、優しい顔の弘法大師像を目にすることができました。
※大師堂。
藤井寺のこと
藤井寺は、”ふじいでら”と発音します。四国八十八か所で、”てら”と呼ぶのは、恐らく、藤井寺だけだと思います。他の幾つかの霊場で、訓読みの”寺”と読みそうなところは何か所かありますが、それでも、”じ”と読む場合がほとんどです。
もうひとつ、先の焼山寺のところで触れたように、１２番焼山寺と徒歩でつなぐ遍路道の入口が、藤井寺の境内にあるのです。本堂に向かって左側、境内裏の山の中へと向かって行く、細い坂道がその入口です。
ここから焼山寺まで、歩いて８～９時間の行程は、「遍路ころがし」と呼ばれるように、厳しい修行の道でもあるのです。
切幡寺へ
次の札所は、１０番札所の切幡寺（きりはたじ）。藤井寺から北に向かって、阿波中央橋で吉野川を渡ります。この辺りの川幅は、もう随分広がっていて、まさしく大河の様相です。
橋を越え、吉野川の北に広がる平地に入り、その後で、讃岐山地の麓に連なる、緩やかな斜面の丘へと向かいます。
市場町切幡の集落に入った後、徳島自動車道路の高架下を潜り抜け、急坂を少し上って行くと、重厚な仁王門が現れます。駐車場は、門の傍をすり抜けた向う側に準備され、そこからは、歩いて境内へと向かいます。
※左、仁王門。その奥が駐車場です。右、駐車場から境内へ続く坂道の参道。
石段と坂道が続く参道は、そこそこ幅の広い空間です。木々に覆われていながらも、日差しは十分降り注ぎます。しばらく真っ直ぐ進んだ先に、石像などを納めている、少し変わったお堂のような建物がありました。
その先で、今度は、右方向に向きを変え、急勾配の石段を上ります。
※境内に向かう参道の石段。
切幡寺の境内は、ようやく石段を上り詰めたところです。正面に本堂があり、右方向が大師堂という配置です。
境内は、山の斜面に切り拓かれたような場所ですが、狭隘という感覚はありません。本堂などのお堂を配する、メインの境内のさらに上にも、幾つかのお堂が建ち並び、境内の奥深さを感じます。
※左、本堂。右、大師堂。
山の傾斜を見上げれば、さらに石段を上ったところに、お堂の屋根が見える他、その上方には、多宝塔のような法輪の姿も見渡せます。
切幡寺は、逆回りで巡礼する者にとっては、いわば、最後の山寺の様相です。言い換えれば、順周りの参拝では、山中に踏み込んでいく、初めての霊場となるのです。
※切幡寺の境内から山の斜面を望みます。
法輪寺へ
切幡寺の次の札所は９番目の法輪寺（ほうりんじ）。一転して、平地の集落へと向かいます。
*1:駐車場料金を徴収される札所は、年を重ねるごとに、増えてきているかも知れません。
