古城の街
「小諸なる古城のほとり 雲白く遊子（ゆうし）かなしむ・・・」
これは、島崎藤村の代表作、『千曲川旅情の歌』の書き出しです。余りにも有名なこの旋律を知った時から、私にとっては、小諸市のイメージがほぼ決定付けられてきたような気がします。
この詩から浮かびあがった情景は、草茂り石垣だけが残された城跡が、街のはずれに佇んでいる場面です。或いは、地域の人たちが時折その場を訪れて、散策する光景なども頭の中をかすめます。古城から見下ろすと、千曲川がゆったりと弧を描いて流れ注いでいるような、信州の山々に囲まれた、静かに佇む小さな街。遠い昔を偲ぶのに相応しい、郷愁誘う空間です。
平原（ひらはら）
平原の一里塚を後にして先に向かうと、ほどなく、平原上宿の集落に入ります。道は狭く、昔ながらの街道筋の流れです。
この辺り、”上宿”という名が付くように、かつては、宿場の役割を持つ集落だったのかも知れません。（ただ、公式には、次の宿場は小諸宿だということで、休憩地の機能を持った場所だったのかも知れません。）
※平原上宿の集落を通る街道。
一遍上人の石碑
集落内を進んで行くと、左手に、立派な石の碑がありました。その石碑には、「一遍上人〇〇道場」と記されていて、一遍上人にゆかりがある場所だということが分かります。
かつて、この場所に、念仏寺というお寺があったようですが、火災で焼失し、今はこの石碑など、一部の面影のみが残されているようです。
道は、ゆっくりとした下り坂。さらに標高を下げながら小諸の中心地へと向かいます。
※一遍上人の石碑。
集落の道
集落は、そこそこ長く続いています。街道は、蛇行を繰り返し、往時の道の姿がそのまま残されているようなところです。
民家は新しく建て替えられてはいるものの、瓦屋根の木造造りが中心で、趣ある風景が広がります。
※蛇行を繰り返して先へと延びる街道。
平原下宿（ひらはらしもじゅく）
街道は、平原の上宿から下宿へと変わります。集落の途中では、屋根瓦が配された白壁なども見られます。少しずつ、目にする景色は移り変わっていきますが、どこまでも、街道の風情は残っています。
※直線状になった平原の集落。
鎧張りの板壁と白壁が配された建物は、蔵のようにも思えます。往時は、このような建物も数多く並んでいたことでしょう。
こうして見ると、平原（ひらはら）の上宿と下宿は、本当の宿場町だったようにも思えます。東海道を始めとする五街道は、幕府直轄であるために、宿場町の運営は厳格だったようですが、それ以外の街道は、それほど厳しい取り決めなどは無かったのかも知れません。
追分の宿場町からおよそ８キロの距離にあり、この先の小諸宿まで、残すところ４キロです。この集落に、旅籠などがあったとしても不思議ではないような気がします。
※平原下宿の様子。
集落のはずれ
道沿いは徐々に姿が変わり、やがて、民家が途切れます。そして、その先は新しい地域へと向かって行く感覚で、一段下がった谷間の土地に向かいます。
※平原の集落のはずれ。
ルート確認
ここで、もう一度、街道の道筋を確認したいと思います。今いる場所は、下の地図の右下隅。赤い線が左横にわずかに延びたあたりです。
※小諸の市街地とその近辺の地図。赤線が北国街道です。
消えた街道
上の地図では、右端の赤線は主要道路や「北川」と交差して、国道１８号に繋がります。その主要道路と交差する地点の様子は、下の写真のとおりです。
街道は、道路下のボックスを潜り抜けて行くのですが、先線を確認すると、右方向の国道に繋がる道はありません。おそらく、この先は、街道は途切れてしまっているのでしょう。私たちは、安全を考慮して、この道は通らずに、まず国道へと向かうことになりました。
※主要道路下のボックスを潜る街道。先線は途切れている様子です。
平原交差点
旧道を避け、直接国道に向かって行くと、そのすぐ傍に、平原の交差点がありました。国道と主要道路の交差点で、交通量もそこそこです。よく見ると、地下道も整備され、その先に歩道の道が続いています。
この道路下の道を辿って、向かいの国道の歩道へと進みます。
※平原の交差点。
四ツ谷東交差点
この先、国道１８号は、急坂に変わります。台地の上へと向かうような坂道で、久し振りの上り坂に挑みます。
先の地図では、下の写真の位置の辺りに、左から街道が合流してくるようですが、そんな道はありません。私たちの予感が当たり、ホッとした気持ちになりました。
※四ツ谷東の交差点に向かいます。
街道は、この先で、四ツ谷東交差点を迎えます。そして、そこからは国道１８号と別れを告げて、小諸の市街地へと進路を変える、左手の国道１４１号線に入ります。
市街地へと繋がる道は、案外静かな道路です。標識は、小諸の市街地まであと３キロを示しています。
※国道１４１号線に入った街道。
