久万高原へ
西条市にある６０番横峰寺を終えた後、４６番浄瑠璃寺までの霊場は、市街地近くに位置していて、車での巡礼はそれほど苦にはなりません。
次の札所の４５番岩屋寺は、愛媛県と高知県を隔てる、四国山地にある険しい山の中の古刹です。巡礼は、再び厳しい修行の道へと変わります。
４５番岩屋寺へ
次に向かう岩屋寺（いわやじ）は、四国山地西側の深い山の中のある霊場です。私たちは、浄瑠璃寺を後にして、国道４４０号と３３号を辿りながら、一気に高原へと駆け上ります。
松山平野と四国山地をつなぐこの道は、つづら折れの急な坂道が続きます。運転に慣れた者でもなかなか厳しい道ですが、地元の人はお構いなし。アクセルをふかせて飛ぶように車を走らせます。
時々、車内のミラーを確認すると、後方には何台もの車がじれったそうに連なっているため、道端に車を寄せて、後続車をやり過ごすことが何回かありました。
この坂道を上り詰めると、久万高原町の小さな町が現れます。一見、高野山のような高地に開けた町ですが、ごく普通の町という印象です。それでも、道の駅やスーパーなど、休日は大勢の人で賑わいます。*1
この町には、４４番大宝寺がありますが、次の札所は４５番岩屋寺です。大宝寺は後回し。私たちは、町の中ほどにある、久万中学前交差点から左に延びる県道に乗り換えて、さらに山地の奥に向かいます。
この県道は、剣山の近くにある、面河渓（おもごけい）という景勝地に向かう道。深い山の谷間を縫うように続きます。それでも道路は良く整備され、交通量も少なくて、安心して走れるところです。
４３番浄瑠璃寺から、久万高原町まではおよそ３０分。そこからさらに２０分ほどのドライブで、岩屋寺に到着です。
駐車場は、県道から右手の橋を渡ったところの集落内に、何か所か散在しています。民家の方が運営されているようで、それこそ家の庭先のような駐車場もありました。余り奥に進むと道が狭まるため、ほどほどの所で駐車です。
※左、駐車場が点在する麓の集落。右、岩屋寺に向かう山道の入口。
境内に続く道
駐車場から境内まで、この霊場ほど、距離があって険しい道は他にはほとんどありません。強いて言えば、ロープウエイを使わずに車で向かう２１番太龍寺（徳島）と、７１番弥谷寺（香川）が思い浮かびはするものの、いずれも、代替手段があるために、何とか境内に辿り着くことは可能です。
「巡り旅のスケッチ（四国巡拝）１８」で紹介した、６０番横峰寺も、車でのアクセスは大変でしたが、駐車場から先の道は、緩やかな山道で、それほど苦にはなりません。ところが、岩屋寺だけは特別です。代替の手段は無く、自力で向かうしかないのです。
お年寄りなど、足の不自由な方にとっては本当に辛い道のりです。
駐車場に車を置いて、少し坂道を上って行くと、右側に数軒の小さなお店がありました。店先には、参拝用具や土産物などがところ狭しと並べられ、まるで出店のような雰囲気です。
ここから先は、木々に覆われた山道となり、急坂が続きます。幸いに、足元はコンクリートで舗装されているため、ぬかるみなどはありません。
しばらく上ると、右側に山門が現れます。この山門の脇には寺伝を記す石版が置かれていて、その中に、
山高き谷の朝霧海に似て 松吹く風を波にたとえむ
という、弘法大師が詠んだとされる歌も刻まれていました。
※左、山門。右、寺伝を簡潔に記した石版。
山門を潜り抜けた先には、石の階段や坂道が続きます。途中、朱色に塗られた欄干の小さな橋（極楽橋）辺りでは、少し傾斜も緩まりますが、その先は、また急な階段です。
車での巡拝でも、岩屋寺への道中は大変な難所です。
※左、極楽橋付近。右、上に境内が見えてきました。
急な坂道や石段を踏み越えて、山道を歩くことおよそ３０分。ようやく、視線の先に建物を捉えることができました。
境内まであと一息、最後の急な石段が待ち構えます。
※境内への最後の階段。
石段を境内へと上ったところの右側には納経所がありました。そして、そこからもう一段、正面奥に向かう石段を上ると、ようやく本堂です。
本堂の右手には、山肌が露出した岩場があって、洞窟のような空間に木製の梯子がかかっています。この洞窟にも祠などがあるようで、まさに山岳信仰の修行の場のようなところです。
大師堂は、本堂の左側。少し変わった様式の建物です。
※左、本堂。本堂の右に梯子も見えています。右、大師堂。
深い山の中にある岩屋寺は、歩き遍路の方にとって、どのように映るのでしょう。今回の、逆回りの場合には、前の札所の４５番浄瑠璃寺から２５Kmを超える山道で、最後に３０分の急坂が待ち構えます。
正規の順序で巡った場合は、直前の４４番大宝寺から１０Kmの道のりですが、その前の４３番明石寺から４４番札所までは７０Kmを超す長丁場です。
心身ともに強靭な人でなければ、この難行を乗り越えることはできません。私たちなどには想像もつかない世界と言って良いでしょう。
※大師堂前からの景色。
大師堂から振り返ると、先には深い山々が広がります。このような山中にどうして寺院ができたのか、いつも不思議に感じるものの、私には理解が及ぶ問題ではありません。
ただひたすら、空海の偉業を想い、巡拝の旅を続けます。
